Procédés
L’alumine est l’oxyde le plus utilisé dans les céramiques techniques. Il est obtenu par extraction du minerai de bauxite, par une attaque à la soude (procédé Bayer), puis purifications par divers méthodes chimiques jusqu’à des niveaux de pureté jusqu’à 99,99% (les caractéristiques du matériau augmentent avec la pureté du produit).
Les céramiques sont mises en forme par les procédés classiques, puis frittées entre 1400°C et 1700°C, selon la réactivité de la poudre. Elles sont souvent dopées avec du MgO, pour limiter la croissance granulaire, ou avec du chrome, qui donne une coloration rouge et augmente légèrement la dureté (on parle alors de rubis polycristallin).
Propriétés
L’alumine est particulièrement utilisée pour sa très grande dureté, supérieure à 18GPa (vickers), ce qui en fait le matériau naturel le plus dur après le diamant, et donc sa très bonne résistance à l’usure. Elle est également utilisée pour sa résistance à la corrosion, aux hautes températures, ses propriétés d’isolation électriques, de conduction thermique, et ses propriétés de biocompatibilité.
Applications
Les principales applications connues de l’alumine sont l’électronique (substrats isolants), les prothèses biomédicales, les outils de coupes, les pièces résistantes à l’usure (guides fils, roulements, buses…), la protection balistique, la gestion des fluides (pompes de remplissage, vannes à billes, coating anti abrasion et corrosion).